2024년 가장 독특한 SF 영화 중 하나인 *서브스턴스(The Substance)*는 고어, 페미니즘, 상징주의가 강하게 결합된 작품으로 화제를 모았습니다. 많은 관객이 "예술인가, 악몽인가"를 고민하게 되는 이 영화는 충격적인 비주얼과 다층적인 의미로 반응이 극단적으로 갈립니다. 이 글에서는 *서브스턴스*의 줄거리 요약, 주요 인물 분석, 그리고 관객들이 특히 갈리는 지점을 정리해 보며, 이 영화를 볼지 말지 고민 중인 분들에게 도움이 될 만한 정보를 제공합니다.
젊음을 욕망한 그녀, 그 선택의 대가 – ‘서브스턴스’ 줄거리 정리
서브스턴스(The Substance)는 단순한 플롯의 영화가 아닙니다. 줄거리를 따라가려는 시도보다는 영화가 제시하는 감각적 경험과 상징에 몰입하는 쪽이 더 적절할 수도 있죠. 하지만 영화의 흐름과 의미를 이해하는 데 도움이 되도록 줄거리를 조금 더 구체적으로 풀어보면 이렇습니다.
이야기의 중심에는 과거에 유명한 에어로빅 스타였던 ‘엘리자베스’가 있습니다. 지금은 나이가 들어 사회로부터 철저히 밀려난 상태고, 대중 역시 그녀를 잊은 지 오래입니다. 그녀는 여전히 젊고 아름다웠던 시절에 집착하며 과거의 영광을 되찾고자 합니다. 그러나 세상은 나이 든 여성에게 냉혹하고, 그녀는 철저히 고립되어 있습니다.
어느 날, ‘더 서브스턴스’라는 실험적인 생체 기술에 대한 제안을 받게 됩니다. 이 물질을 사용하면, 사용자의 DNA를 바탕으로 젊고 완벽한 새로운 육체가 만들어지는데, 이 존재는 단순한 도플갱어나 복제가 아닌, 완전히 새로운 존재로서 현실에 나타납니다. 영화 속 표현에 따르면, 이는 '더 나은 나'라는 컨셉으로, 아름답고, 생기 넘치고, 주목받는 삶을 살아갈 수 있는 새로운 자아입니다.
처음엔 이 기술이 엘리자베스에게 구원처럼 느껴집니다. 그녀는 젊고 화려한 복제체를 통해 다시 한 번 대중의 관심을 받고, 유명세를 되찾게 됩니다. 하지만 곧 문제가 발생하죠. 복제된 자아가 점점 자신만의 욕망과 판단을 갖기 시작하고, 엘리자베스의 삶을 서서히 대체하려 합니다.
두 자아의 충돌은 점점 격해지고, 영화는 그 과정에서 “진짜 나란 누구인가?”, “우리는 외적인 모습으로 존재를 규정받는가?”, “사회는 왜 젊음에 집착하는가?”와 같은 철학적 질문을 던집니다.
복제체는 단순한 외형 복사본이 아니라, 오히려 더 욕망에 충실한 존재입니다. 오리지널 엘리자베스는 점점 통제권을 잃고, 복제체가 모든 것을 빼앗아가려는 듯 보입니다. 이들의 관계는 마치 모성과 자식, 주체와 객체, 사회적 존재와 이상형의 충돌처럼 전개되며 점점 파국으로 치닫습니다.
중반 이후 영화는 시각적으로도 급격히 그로테스크하고 고어한 장면들로 돌입하며 관객에게 일종의 정신적 쇼크를 줍니다. 신체의 분리, 융합, 파괴가 이어지고, 이 모든 것은 단순한 공포가 아니라, 현대 사회가 요구하는 '여성성의 이상화'가 얼마나 폭력적인지를 극단적으로 시각화한 방식으로 읽힙니다.
결국 이 영화는 전통적인 “변신”이나 “욕망 실현” 서사를 따르지 않습니다. 오히려 주인공은 복제체에게 존재를 잠식당하며, 그 과정에서 자아가 붕괴되는 모습을 통해 현대인의 정체성, 특히 여성 정체성에 대한 날카로운 질문을 남깁니다.
마지막 장면은 해석의 여지가 많지만, 오리지널 엘리자베스가 더 이상 존재의 주체가 아님을 시사하는 방식으로 마무리되며, 관객에게 섬뜩하면서도 멍한 감정을 남깁니다.
🎭 『서브스턴스』 주요 인물 비교 + 상징 메시지 정리
이 영화의 중심 인물은 크게 두 인물로 나뉘지만, 본질적으로는 하나의 존재입니다. 바로 '오리지널 여성'과 그녀의 복제체이자 젊은 버전인 '더 나은 나'입니다. 이 두 인물은 단순한 외형의 차이 그 이상을 상징합니다. 오리지널은 나이듦, 사회적 소외, 자기혐오를 대표하고, 복제체는 젊음, 사회적 수용, 매력을 상징하죠. 하지만 흥미로운 점은, 복제체 역시 자아를 갖고 점점 기존 자아를 침식해간다는 점입니다.
관객은 이 두 인물을 통해 현대 사회가 여성의 존재를 어떻게 정의하고, 또 어떻게 소모하는지를 직시하게 됩니다. 주인공은 더 이상 자신이 주체가 아닌, 사회가 원하는 모습의 형상이 되어가며 정체성을 잃습니다. 이 영화는 전통적인 서사 구조에서 벗어나 인물 간 갈등을 통해 '자기 파괴'와 '사회적 잔혹성'을 이야기합니다. 각 인물의 감정선이나 대사는 최소화되어 있지만, 배우들의 신체 연기와 표정 변화로 전달되는 내면의 흐름이 굉장히 인상 깊습니다.
| 항목 | 오리지널 여성 | 복제체 (‘더 나은 나’) |
|---|---|---|
| 정체 | 본래의 인물 (나이 든 여성) | 실험으로 만들어진 젊은 복제체 |
| 상징 | 노화, 자기혐오, 사회적 소외 | 젊음, 미디어 수용성, 사회적 성공 |
| 역할 변화 | 처음엔 주체이자 중심 인물 → 점차 정체성 상실 |
처음엔 도구적 존재 → 점차 자아 형성 & 통제권 장악 |
| 감정 표현 | 억제된 감정, 고립감, 무력감 | 본능적 욕망, 활력, 주목받고 싶은 욕구 |
| 영화 속 기능 | 현실의 잔혹함을 직시하게 만드는 존재 | 이상화된 ‘여성상’의 폭력성을 상징 |
| 서사 속 흐름 | 점차 침식당하고 사라지는 존재 | 점차 세상의 중심으로 부상하는 존재 |
| 표현 의도 | 현실 속 여성의 나이듦과 그에 대한 사회의 무관심을 드러냄 | 미디어가 만들어낸 '이상적인 여성상'이 실제 여성을 어떻게 파괴하는지를 경고 |
📌 이 인물들을 통해 서브스턴스가 말하고자 한 것
- 영화 서브스턴스는 **두 여성(하나의 존재)**을 통해 현대 사회가 여성에게 요구하는 이중적인 정체성을 시각적으로 표현합니다.
- 오리지널 여성은 시간이 지나면서 자연스럽게 변화하는 존재입니다. 그러나 사회는 그녀를 더 이상 유효한 존재로 보지 않죠. 나이든 여성은 “무대 밖”으로 밀려나고, 사회적 주목을 받을 수 없습니다. 이 캐릭터는 현실 여성의 위치, 나이듦에 대한 두려움, 자기 혐오를 상징합니다.
- 반대로 **복제체는 ‘이상화된 자아’**입니다. 그녀는 사회가 바라는 젊음, 아름다움, 매력을 모두 갖췄고 주목받습니다. 하지만 이 복제체는 결국 자기 정체성을 가지기 시작하고, 오히려 원본을 파괴하며 자리를 차지합니다.
- 이 영화는 결국 이렇게 묻습니다:
“우리가 욕망하는 젊음은 누구를 위한 것인가?”
“그 욕망이 나 자신을 갉아먹고 있지는 않은가?” - 서브스턴스는 단순히 외형의 변화가 아니라, 그 이면의 ‘사회적 요구’, ‘정체성 상실’, ‘자기 파괴’에 대한 날 선 비판을 담고 있습니다.
서브스턴스, 왜 평가가 이렇게 갈릴까?
*서브스턴스*의 가장 큰 특징은 시각적, 감정적 자극이 매우 강하다는 점입니다. 고어 장면이 적나라하게 등장하며, 일부 관객은 '보기가 괴롭다'는 반응을 보입니다. 또한 페미니즘과 미디어 비판 요소가 결합되어 있어 다소 불편하거나 난해하다는 느낌을 받을 수도 있습니다. 그럼에도 이 영화가 찬사를 받는 이유는, 기존의 영화 문법을 뒤틀고, 관객에게 진한 잔상을 남긴다는 점입니다. 좋아하는 관객층은 대체로 실험적인 영화, 상징을 읽는 데 익숙한 사람, 혹은 페미니즘적 메시지에 관심 있는 관객입니다. 반면, 명확한 줄거리와 해피엔딩을 선호하는 관객, 시각적으로 자극에 민감한 사람, 슬래셔/고어 장르를 꺼리는 사람이라면 불쾌감을 느낄 수 있습니다. 결국, *서브스턴스*는 ‘기분 나쁜 아름다움’을 탐험하는 영화입니다. 이 영화를 보고 나면 머릿속에 질문과 이미지만 가득 남게 되며, 감독의 의도를 두고 다양한 해석이 오갑니다. 반응이 명확히 갈리는 영화지만, 분명 강렬한 경험을 안겨주는 작품입니다.
*서브스턴스*는 누구에게나 권하기 어려운 영화입니다. 하지만 새로운 시각적 언어, 여성의 정체성 문제, 자기 혐오와 욕망 사이의 경계를 탐색하고 싶다면 반드시 시도해볼 가치가 있습니다. 이 영화는 단지 보는 것이 아니라, '견디는 것'에 가깝습니다. 그러나 그 과정을 통해 얻는 감정적 깊이와 사유의 폭은 결코 작지 않습니다. 만약 그 강렬함을 감당할 수 있다면, 당신의 영화 경험에 있어 *서브스턴스*는 분명 오래도록 남을 작품이 될 것입니다.